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L'histoire de la « réception » littéraire et artistique du livre de Jonas est aussi riche en rebondissements que le conte lui-même. On connaît la question que fait surgir ce dernier : au-delà de son refus initial et de sa descente initiatique dans les entrailles du monstre marin, Jonas acceptera-t-il le revirement divin, qui pardonne à la ville païenne ? Passera-t-il d'une revendication centrée sur lui-même à celle d'un homme ouvert à l'universel ? Découvrira-t-il, au terme de l'épreuve, le moi fraternel et responsable ou restera-t-il désespérément enfermé dans son « identité meurtrière » ?
Cette trame narrative a donné lieu à d'innombrables réécritures, depuis Agrippa d'Aubigné, Lope de Vega ou Vieira jusqu'à Camus, Grosjean, Chessex et Glissant, en passant par Voltaire, Melville et Dos Passos. À partir de l'artefact biblique, la figure de Jonas, riche de son potentiel mythique, s'est prêtée aux interrogations de toutes les époques. Revisité, interpellé, Jonas reste un porte-parole, toujours contemporain, de la condition humaine et du désarroi de l'homme devant un Dieu aux insondables retournements. Le conte initiatique continue à « signifier », non pas sur le mode de la répétition, mais sur celui de la découverte : Jonas palimpseste.
