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L'humanité a toujours produit des déchets, qu'il s'agisse des ossements d'animaux abattus pour être mangés, des centaines de haches de pierre trouvées à Olduvai ou des fosses d'aisance puantes et des terrils de l'Europe médiévale, mais aussi de l'augmentation considérable des déchets qui caractérise la société contemporaine et qui date de la révolution industrielle. Les déchets sont plus faciles à reconnaître qu'à définir. Un objet peut devenir un déchet lorsqu'il n'est plus utile à son propriétaire ou lorsqu'il est utilisé et ne remplit pas sa fonction (Gourlay, 1992). Les déchets solides, selon Miller (1988), sont toutes les matières inutiles, non désirées ou mises au rebut qui ne sont ni liquides ni gazeuses. Un grand mélange de substances comprenant de la poussière fine, du cidre, du métal, de l'herbe, du papier et du carton, des textiles, des matières végétales putrescibles et du plastique caractérise les déchets solides. Les mots "ordures", "détritus", "déchets" et "ordures" sont utilisés pour désigner certaines formes de déchets solides. La gestion des déchets solides comprend donc toutes les activités qui visent à minimiser l'impact sanitaire, environnemental et esthétique des déchets solides.
