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Ministre des Affaires étrangères pendant dix-sept ans, puis deuxième
président de la République tchécoslovaque, Edvard Benes (1884-1948)
est une figure majeure de l'histoire européenne du XXe siècle.
Ce francophile a été confronté à trois grands drames historiques : la fin
des Empires en 1918, le face-à-face avec le monde hitlérien, la division
de l'Europe en deux, avec le passage de sa moitié orientale sous la
tutelle soviétique. Il est étroitement lié au système international de
son temps, même si son nom évoque avant tout les accords de Munich
de septembre 1938 - où il est victime de l'abandon des puissances
occidentales -, puis l'assujettissement de la Tchécoslovaquie par
l'URSS à la suite du «coup de Prague» en février 1948.
En se situant au carrefour de la société tchécoslovaque et de son
rapport à l'Europe et au monde, Benes se confond avec l'histoire de
l'État qu'il a contribué à fonder. Son cheminement idéologique est
lui-même emblématique de ce qui se joue en Europe au XXe siècle.
Au même titre que son pays, pris en étau entre Hitler et Staline, il a
été une sorte de sismographe du Vieux Continent : figure triomphante
en 1918 et 1945, puis tragique en 1938 et 1948, passée de la gloire à
l'abîme. Cette première biographie en français restaure la centralité
de l'homme pour mieux souligner la tragédie d'une époque.
