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Spectaculaire, le célèbre parcellaire rayonnant de l'ancien étang de Montady est aussi révélateur
des espaces aménagés par les sociétés dans le Languedoc des XIIe-XVe siècles. De toutes
tailles, des minuscules estagnols aux vastes cuvettes de plus de mille hectares, comme
Marseillette (Aude), Capestang (Hérault) et Pujaut (Gard), des centaines d'étangs constellaient
les terroirs villageois de plaine. Autour des décennies 1240-1300, en pleine phase de
croissance et de recherche de nouveaux profits, de grands chantiers de drainage transforment
ces zones humides pourtant très utiles en champs céréaliers ou en prairies.
L'ouvrage aborde d'abord la question de l'aménagement des milieux humides sur la longue
durée (Antiquité-Moyen Âge) à l'échelle européenne, avant de traiter l'histoire des assèchements
médiévaux en Languedoc méditerranéen dans sa globalité, mais aussi à travers plusieurs
dossiers bien documentés. Les étapes de l'entreprise, de la décision de drainer à la réalisation
des travaux, l'identification des acteurs, qui présentent tout l'éventail de la société
médiévale, les répercussions sur le paysage et l'environnement, tels sont les temps forts de cette
réflexion sur l'interaction entre l'homme et le milieu.
Les transformations engendrées par l'assèchement des étangs continentaux donnent naissance
à un paysage spécifique, entièrement remodelé, scandé par les alignements des fossés, entre
le grand mairal et le cercle, et cachant parfois des aqueducs souterrains rythmés par des puits.
Une patiente enquête parmi les sources les plus diverses, textes médiévaux et modernes, plans
anciens et actuels, photographies aériennes, données archéologiques et paléoenvironnementales,
aboutit à une histoire sur la maîtrise de l'eau et permet de mieux comprendre les paysages,
les terroirs et les territoires, en un mot l'espace actuel.
Ancien élève de l'École Normale Supérieure de Saint-Cloud, Jean-Loup Abbé est professeur
d'histoire médiévale à l'Université de Toulouse-Le Mirail.
