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"Roman de l'esprit européen" pour Thomas Mann, génial pressentiment de ce qui, plus de cent vingt ans plus tard, fut écrit au titre de la "crise des sciences européennes", la Théorie des couleurs de Goethe se tient au carrefour d'une histoire des sciences et d'une histoire de l'humanité européenne. Publiée en 1810, elle se présente en trois grandes parties: une "partie didactique", une "partie polémique" et une "partie historique". Cette dernière, les "Matériaux pour l'histoire de la théorie des couleurs" est traduite ici intégralement pour la première fois en français.
Véritable monument de documentation sur les couleurs et le visible, chez les Anciens -grecs et latins- et les Modernes, ce texte donne leur base et leur développement historique aux analyses fondamentales de ce que Goethe a appelé sa "chromatique". Rompant explicitement avec les travaux de Newton, celle-ci situe l'investigation goethéenne en dehors de la physique mathématique et fait retour au "phénomène", c'est-à-dire au champ de la perception et à son horizon historique. Dans ce double champ se jouent les moments cruciaux du "monde de la vie", de la Bildung des hommes et des arts visuels, au premier rang desquels la peinture.
