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Louis XIV utilisa l'art à des fins de propagande politique, suscitant à cet égard, tant en France qu'à l'étranger, des critiques et des attaques aussi véhémentes que tenaces. Cette étude se penche autant sur les moyens d'autoreprésentation qu'il mit en oeuvre que sur la nature et l'ampleur des réactions de ses adversaires. La monopolisation de la métaphore solaire par Louis XIV, les multiples statues élevées à sa gloire et l'ambitieux cycle de peintures du château de Versailles célébrant le souverain déclenchèrent une véritable « bataille d'images » à l'échelle européenne.
L'analyse d'exemples significatifs révèle que Louis XIV fut souvent contraint, au cours de son long règne, d'adapter ses « stratégies iconiques » aux mutations des rapports de force politiques. Ce travail repose sur l'exploitation d'un vaste ensemble de sources iconographiques et textuelles, notamment de rapports inédits émanant de diplomates étrangers. À travers ces documents, il apparaît que ces productions artistiques ne furent pas seulement perçues comme des instruments légitimes au service de la glorification des princes, mais surtout comme des moyens efficaces d'imposer des objectifs politiques et militaires précis.
