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Cette remarquable étude des préfets du
Gouvernement de la Défense nationale (1870-1871)
est le fruit de quinze années de travail
de l'historien britannique Vincent Wright. Inachevé au
moment de sa mort en 1999, et complété par Éric Anceau
(Université Paris-Sorbonne) et Sudhir Hazareesingh
(Université d'Oxford), l'ouvrage offre une prosopographie
du corps préfectoral pendant la période charnière qui va
de la chute du Second Empire en septembre 1870 jusqu'au
printemps 1871 et l'avènement au pouvoir de Thiers.
Les notices individuelles fournissent une masse d'informations sur
les origines familiales, les antécédents et les carrières postérieures,
les opinions politiques et religieuses, les réseaux républicains et
maçonniques, et les positions de fortune des préfets choisis par
Gambetta pour administrer les départements. L'ouvrage brosse un
saisissant tableau collectif d'une élite administrative puisée largement
dans ces «couches nouvelles» qui nourriront abondamment les
sphères dirigeantes de la Troisième République.
Ce livre offre une ressource essentielle pour les spécialistes de l'histoire
administrative, les historiens du républicanisme en France, ainsi que
les chercheurs en sociologie historique. Précédé par une préface de
Jean-Pierre Machelon, et par deux amples chapitres analytiques sur les
travaux historiques de Vincent Wright et un «portrait de groupe» des
préfets, cet ouvrage tout à la fois dense, rigoureux, et humain permet
d'enrichir notre réflexion sur l'histoire de l'État, tout en rendant un
ultime hommage à l'un des plus grands spécialistes de l'histoire de
l'administration en France.
