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Qui n'a entendu parler de Jack l'Eventreur? Et qui ne s'est pris, un jour, à songer à sa mystérieuse identité, jamais percée à jour et nourrissant les hypothèses les plus débridées? Il n'en fallait pas davantage pour accréditer l'idée d'une ville de Londres capitale du crime, société duale où les habitants des hauts lieux auraient vécu sous la menace permanente du peuple des bas fonds. Mythe ou réalité? C'est cette question que Philippe Chassaigne aborde dans cet ouvrage, en prenant soin d'élargir le champ de recherche à l'ensemble de la Grande-Bretagne - car la capitale ne saurait être représentative de tout le pays - et à une période victorienne prise au sens large (1840-1914). Si la Grande-Bretagne fut bien la première civilisation urbaine au monde, elle fut aussi la première à être confrontée aux problèmes inhérents aux grandes agglomérations, et la violence en faisait partie intégrante.
L'ouvrage traite donc tout autant des comportements que des représentations, dans une perspective résolument anthropologique, à travers l'étude des formes de la violence, voire de ses rites, de sa place et de sa finalité éventuelle dans les rapports sociaux.
