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Si l'image de l'intellectuel a occulté celle de l'écrivain dans la mémoire des lecteurs, c'est bien pour son art de romancier que Romain Rolland obtient le prix Nobel de littérature en 1915. Dans Colas Breugnon, roman écrit avant la Première Guerre mais publié en 1919, il raconte, avec une « libre gaieté gauloise », les heurs et malheurs d'un artisan menuisier-ébéniste, sous le règne de Louis XIII. Par la voix de son personnage, le romancier partage une sagesse souriante, entre Rabelais et Montaigne, mais avec la conscience aiguë de la folie des guerres, de la fragilité de la nature, des menaces de la peste. D'autres romans comme Jean-Christophe, L'Âme enchantée et Clerambault, relus à l'aune des oeuvres d'un Louis Aragon, d'un Roger Martin du Gard ou d'un Jean Giono, révèlent à la fois la modernité de leurs thèmes et l'originalité de leurs formes. C'est à découvrir la singulière actualité des romans rollandiens que cet ouvrage invite le lecteur.
Ce livre est le fruit de deux colloques sur Romain Rolland (1866-1944) organisés à l'automne 2019 : le premier, organisé par l'Association Romain Rolland s'est tenu à Clamecy et à Vézelay à l'occasion du centenaire de Colas Breugnon ; le second, consacré à d'autres romans rollandiens, s'est tenu dans les locaux de l'Académie des sciences, des arts et belles-lettres de Dijon, sous le patronage de l'Université de Bourgogne.
