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Printemps 1832. Venu d'Asie, le choléra-morbus déferle sur la France. Rapidité de la diffusion, symptômes spectaculaires, forte létalité : la maladie fauche plus de 100 000 victimes, plongeant le pays dans l'effroi. La propagation du fléau, qui stupéfie la communauté scientifique, anime des débats passionnés. Un filet de surveillance est mis en place sur l'ensemble du territoire de façon à localiser les foyers épidémiques, collecter les informations et les faire remonter jusqu'aux échelons les plus élevés de la hiérarchie médicale.
L'insalubrité, terreau favorable à la dispersion du mal aussi bien en ville qu'à la campagne, suscite l'intervention des autorités sanitaires mais également politiques : médecins, maires, préfets, et gendarmes sont sur le qui-vive. Car l'épidémie, qui coïncide avec le début mouvementé de la monarchie de Juillet, est instrumentalisée tant par les opposants cherchant à déstabiliser le régime que par le pouvoir lui-même, qui brandit ce prétexte pour resserrer son contrôle sur la population...
À travers l'exemple de la Sarthe, Nicolas Cadet nous entraîne sur les traces de la première grande pandémie moderne - miroir saisissant de la crise provoquée par le Covid-19.
