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Dans une prose incisive, pittoresque, parfois fébrile et tourmentée, l'immense écrivain Camilo Castelo Branco relate une saga familiale sur quatre générations lors des temps sombres de l'Inquisition. Le dramaturge António José da Silva, dit Le Juif, tient le rôle principal. Condamné au bûcher en 1739, son histoire bien que tragique offre au génie camilien tous les éléments nécessaires pour un roman hors du commun.
Histoires d'amour, joies et désillusions rythment la vie des personnages. Réalité et fiction sont si étroitement et si habilement mêlées que les dissocier n'est pas affaire aisée ; mieux vaut se laisser conduire par l'auteur dans ce tourbillon romanesque.
Outre António José da Silva, plusieurs personnages réels ou fictifs tiennent un rôle important, parfois maléfique. Mentionnons également un être de qui la longue existence semée d'embûches et de disgrâces a fasciné Camilo : le Chevalier d'Oliveira. Quant à l'Inquisition, cette puissance effrayante et sinistre, agissant parfois à découvert mais plus souvent dans l'ombre, elle est une créature essentielle au roman.
L'auteur lui-même ne se laisse pas oublier et intervient à diverses reprises : il informe, argumente, ironise, vitupère, médite. Et il prend soin d'extraire « la substantifique moelle » des faits relatés.
