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Organiste de l'église Saint-Sulpice à Paris, de la Chapelle royale et de la Maison royale de Saint-Cyr, Guillaume-Gabriel Nivers est surtout connu pour ses pièces d'orgue et ses petits motets qui révèlent sa maîtrise du langage musical de l'époque baroque. Pourtant, il est aussi l'auteur d'une imposante oeuvre de plain-chant qui fait de lui l'un des compositeurs les plus étonnants de son temps. Sa production comprend des pièces en «plain-chant musical», la composition d'un antiphonaire complet pour l'ordre de Cluny, une adaptation du répertoire grégorien pour les religieuses et la révision des répertoires romains et prémontrés.
Quels principes théoriques et compositionnels sous-tendent une oeuvre si diversifiée? Comment se situe sa production au sein des réflexions menées alors sur le chant de l'Église catholique, et plus généralement des débats de l'école d'érudition ecclésiastique française, qui s'inscrivent dans le large mouvement de rénovation pastoral et spirituel de la Réforme catholique en France? Telles sont les questions auxquelles cet ouvrage tente de répondre.
À travers l'oeuvre de Nivers, le chant grégorien acquiert le statut d'un langage musical et spirituel qui doit servir de fondement à toute composition de musique ecclésiastique. Une telle conception projette un éclairage nouveau sur le musicien et la musique religieuse et par-delà, sur la société catholique de l'époque de Louis XIV.
