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Le livre retrace les grandes étapes de l'histoire du neurone et de ses
dendrites - en pointant leur rôle dans le traitement des messages nerveux -,
depuis leur découverte à la fin du XIXe siècle jusqu'à l'extraordinaire accélération
de leur connaissance à l'époque contemporaine.
La variété des formes des arborisations de dendrites, qui constituent la
majeure partie de la surface membranaire du neurone, et leur complexité
structurale sont à l'origine des hypothèses sur les relations entre structure
et fonction. Par la suite, des méthodes nouvelles en électrophysiologie et les
apports d'autres disciplines ont mis en évidence les propriétés actives des
dendrites. L'invention d'algorithmes puissants a permis d'analyser quantitativement
la morphologie dentritique et ses implications fonctionnelles. Des
modèles mathématiques associant la géométrie et les propriétés actives des
dendrites précisent enfin l'importance de la forme dans les processus
complexes traitant les informations et redéfinissent les modalités d'intégration
des messages nerveux. Ces nouveaux outils ont mis en évidence l'organisation
spatio-temporelle des opérations qui surviennent dans tout le domaine
dendritique et les riches capacités computationnelles de ce dernier. De nos
jours, grâce à l'imagerie cellulaire appliquée au neurone vivant, on assiste à
l'émergence de concepts qui prennent en compte la dynamique des processus
moléculaires et cellulaires à même de définir le neurone computationnel du
futur.
Dans une langue toujours claire, les auteurs dressent un panorama
passionnant d'un siècle de recherches avec ses intuitions, ses doutes, ses
expérimentations, ses erreurs, ses découvertes.
