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« Alain Rey a consacré sa vie à la description de la langue française en tant que bien commun universel inaliénable. Il l'a fait en conjuguant érudition et ouverture, tolérance et exigence ; je dirais avec bienveillance, considérant que la langue française appartient avant tout à ceux qui la parlent. Ni grammairien contraint à l'austérité, ni linguiste enfermé dans sa théorie, ni lettré confit dans sa suffisance, Alain Rey a su faire partager à un large public le goût du vocabulaire et le sens du mot juste, mettant ses connaissances historiques au service d'analyses lexicales acérées. Observateur attentif de l'usage, « vocabuliste » comme disait Louis-Sébastien Mercier, il a su rendre justice à la créativité des locuteurs qui, parfois dans les marges, font bouger une langue naguère ossifiée. Loin de défendre un idiome poussiéreux, il se fait volontiers le chantre des inventions linguistiques des banlieues » (extrait de la préface de François Gaudin).
L'ouvrage réunit les premières contributions en hommage à Alain Rey lors du colloque « Alain Rey, ou Le malin génie de la langue française », Rouen, 4 et 5 juin 2009, couvrant la plupart des thèmes de son activité de lexicologue, de lexicographe, de linguiste et de sémiologue.
