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« L'homme n'est ni ange ni bête, et le malheur veut que qui veut faire l'ange fait la bête. » Placé sous l'égide de Pascal, cet ouvrage part de l'idée que la raison et l'intelligence entretiennent des relations complexes avec leurs contraires : d'où l'idée de réunir pour les rapprocher le lexique de la folie et celui de la sottise.
De même que nos mots sont plus nombreux pour décrire le mal-être que le bien-être, la langue française foisonne d'expressions propres à désigner les « égarements de l'esprit ». On sera frappé par l'hypertrophie de deux zones extrêmes : celle du langage des psys, aux allures savantes, concernant la folie ; celle du langage familier, populaire ou argotique, concernant la sottise. Ont été moqués durant des siècles les individus « pas comme les autres » tandis que la langue « correcte » couvrait le tabou de la folie d'euphémismes et des périphrases. On est cependant passé en quarante ans de l'asile de fous au centre psychothérapeutique et du fou furieux au paranoïaque délirant, ce qui est beaucoup plus qu'une question de mots. Les certitudes progressistes ont été sérieusement remises en cause par les conflits mondiaux et régionaux : les « grands hommes » dont les exploits politiques et militaires jalonnent l'histoire de l'humanité ont-ils jamais été autre chose que des mégalomanes fous de pouvoir ?
