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Invisibles et sournoises, les armes chimiques et biologiques, interdites par deux conventions internationales, ne font plus partie des moyens mis en oeuvre par les nations en guerre. Faut-il pour autant « baisser la garde » ? Nul n'est à l'abri de l'action de groupes violents ou sectaires, prêts à semer la terreur. Ne peut-on imaginer, par exemple, une attaque au virus de la variole, fléau éradiqué depuis 1980 et qui ne fait plus l'objet de vaccinations ? Quant à la création d'agents pathogènes nouveaux par manipulation de génomes, elle est aujourd'hui rendue plus facile par la banalisation des biotechnologies...
Daniel Riche fut parmi les premiers, en 1982, à évoquer la menace d'attentats à l'arme biologique, tel celui au gaz sarin dans le métro de Tokyo en 1995. Or, depuis le 11 septembre 2001 et la psychose créée par les attaques à l'anthrax, cette menace a pris une dimension nouvelle. Il est presque certain qu'Al-Qaida, dans ses laboratoires afghans, avait ébauché des moyens chimiques et biologiques d'action terroriste. Qu'y a-t-il donc à craindre de ces armes « officiellement » bannies ? Comment agissent-elles ? Qui les fabrique et qui les achète ? Comment s'en prémunir et estimer leur puissance ?
Des ravages de l'ypérite en 1915 à l'apparition des « bio-hackers » dans les années 2000, en passant par le « projet Coast » d'armes génétiques envisagé par l'Afrique du Sud dans les années 1980, cet ouvrage retrace l'évolution des armes « non conventionnelles », imagine leur avenir et plaide pour une recherche institutionnelle active et structurée en biodéfense, seul moyen de se prémunir contre d'éventuels détournements d'usage.
