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Le début du XIXe siècle marqua une étape décisive dans le développement des études orientales en France : expédition d'Égypte, création de chaires, publications en nombre... Antoine- Isaac Silvestre de Sacy (1758-1838) fut un rouage essentiel de cet essor. Professeur de persan au Collège de France, professeur d'arabe à l'École des langues orientales, administrateur de ces deux institutions, président de la Société asiatique de Paris à sa fondation en 1822, secrétaire perpétuel de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, inspecteur des types orientaux à l'Imprimerie royale : Silvestre de Sacy a oeuvré et imprimé sa marque dans tous les lieux majeurs de l'orientalisme français.
L'oeuvre et la carrière que cet homme d'érudition et de pouvoir mena à travers les soubresauts de l'histoire, de l'Ancien Régime à la Monarchie de Juillet, offrent une passionnante plongée dans la vie intellectuelle de l'époque. Elles en dévoilent surtout la dimension foncièrement transnationale. Correspondant avec des savants dans toute l'Europe et l'Empire ottoman, Silvestre de Sacy forma à Paris plusieurs générations d'étudiants français comme étrangers. En Allemagne, en Russie ou encore en Italie, de nombreux spécialistes engagèrent avec lui un dialogue fructueux sur les ressources et méthodes de l'orientalisme.
En retraçant son oeuvre et sa biographie, ce livre documente les rivalités et coopérations internationales, mais aussi les recompositions des savoirs et des disciplines à une époque fondatrice des études orientales modernes.
