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Toute ville implantée sur la pente, à l'évidence, peut être lue à travers le
prisme de sa topographie : tracé des voies de communication ou des
enceintes médiévales, détails de construction de l'habitat en passant par le
traitement des jardins, espaces publics ou monuments. La question sous-jacente
à l'aménagement d'un tel site étant, toujours, de choisir entre épouser
la pente, tenter de l'adoucir ou s'y opposer. Le lien se fait ainsi entre le relief,
naturel ou aménagé, et l'histoire de la ville, l'un et l'autre s'influençant
mutuellement.
Cet ouvrage ne présente donc pas Thiers à travers son image récurrente de
«capitale de la coutellerie» ou de «cité médiévale» mais, grâce aux
observations in situ et aux documents d'archives, fait ressortir les contraintes
et les opportunités liées au relief qui ont forgé son individualité.
La mise en parallèle de cet exemple particulier avec d'autres sites régionaux,
voire hors de nos frontières, offre l'occasion de dégager quelques traits
généraux qui pourraient devenir à brève échéance les atouts des «villes de
pente», dans l'optique d'un aménagement durable des territoires.
Mais le rapport à la pente, c'est aussi le regard extérieur porté sur la cité
thiernoise et ses paysages par le biais des représentations, gravures ou
photographies ; les plus parlantes ont été rassemblées et analysées.
Engagée par le service régional de l'Inventaire du patrimoine culturel en
Auvergne, cette étude sur Thiers complète de précédentes recherches du
service, en particulier celle sur l'industrie coutelière thiernoise, objet en 2004
d'une publication dans la collection des Images du patrimoine (Thiers, une
exception industrielle) et celle consacrée en 2007 aux ateliers de coutellerie de
la Montagne thiernoise (Des paysans à l'atelier. Patrimoine coutelier de la
montagne thiernoise), publiée dans la collection Parcours du patrimoine.
