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Les Essais de morale ont figuré au XVIIe siècle, et jusqu'à la Révolution française, parmi les ouvrages de réflexion morale les plus célèbres et les plus pratiqués. Ils mériteraient à ce simple titre notre attention. Les thèmes de Pierre Nicole (1625-1695), ses prises de position, sont tributaires des préoccupations rigoristes de Port-Royal, sans se confondre pour autant avec elles. Dans un milieu intellectuel qui prônait les valeurs de résistance et un idéal de retraite hors du monde, Nicole se singularise par son souci de l'intégration de l'individu dans une société dont il proclame cependant l'inauthenticité. Ses considérations, tant pratiques que psychologiques, sur la civilité, sur la rencontre d'intérêts égoïstes - le « commerce d'amour-propre » -, sur l'universel et légitime besoin de paix, annoncent par bien des aspects les développements laïes de l'utilitarisme. Mais Nicole reste avant tout un interprète de l'anthropologie augustinienne. Les Essais de morale en illustrent les convictions cruciales : dépendance de chaque homme à l'endroit de son désir, difficulté de coïncider avec ses propres valeurs, incapacité structurelle de connaître et d'évaluer la source de ses actes.
Ce volume propose un choix de dix essais, retenus pour leur caractère représentatif. Tous les textes sont donnés dans leur intégralité, et soigneusement établis à partir des éditions originales.
