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Le terme chinois « hutong » évoque à l'origine une venelle. À Pékin, ces ruelles ont fini par tisser un réseau reliant les maisons traditionnelles (les siheyuan), dessinant au fil des siècles des microquartiers à l'identité bien prononcée. Ce modèle d'organisation, prédominant dans la capitale chinoise jusqu'à la fin du vingtième siècle, a été emporté par la frénésie urbanistique des dernières décennies. Les quelques hutongs y ayant survécu font aujourd'hui l'objet de visites guidées et enthousiasment par leur charme social et architectural.
Dans les années 1920, Jean Bouchot, chartiste émérite, réside dans la ville de Pékin. Publié en 1925, le présent ouvrage dresse un portrait édifiant et désopilant de ses quartiers grouillants de piétons et de pousse-pousse, encombrés d'étals branlants et de commerces ambulants, authentique théâtre de la société chinoise d'alors.
Son humour, féroce mais sans ironie, et ses jugements sans condescendance, dessinent l'ultime portrait des hutongs, alors à leur apogée. Cette période est celle de la première république chinoise, qui succède au délitement de l'empire millénaire. L'histoire mouvementée des années qui suivront va fracasser tous les modèles ayant régi la vie et les moeurs des Chinois, faisant de cet essai un témoignage unique, celui d'un voyageur curieux et éclairé.
