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De 1804 à 1806, Meriwether Lewis et William Clark, accompagnés
d'une trentaine d'hommes, explorent les territoires de l'ouest du
Mississippi jusqu'à l'océan Pacifique : un immense espace vierge, une
terra incognita, à laquelle le président des États-Unis, Thomas Jefferson,
veut, grâce à cette expédition officielle, imposer la domination de
Washington.
Au cours de cette extraordinaire aventure, ces représentants de la
« civilisation » sont confrontés à une nature hostile et à des « premiers
Américains » pleins de curiosité ou de défiance, avec lesquels les
contacts sont souvent difficiles.
Mais l'un des atouts de Lewis et Clark, c'est la présence de Sacagawea,
une adolescente indienne originaire des Rocheuses, réduite en
esclavage par les chasseurs de bisons des Grandes Plaines puis cédée
au maquignon canadien Toussaint Charbonneau : sa connaissance de
plusieurs langues locales lui permet de jouer un rôle d'interprète de
premier plan. Et peu à peu s'installe, entre elle et les deux explorateurs,
des relations ambiguës, faites d'estime et de sollicitude, qui
transparaissent dans leurs récits de voyage et dont témoigne l'affection
qu'ils ne cessèrent de porter à son très jeune fils.
Sacagawea est aujourd'hui reconnue par les historiens américains
comme un acteur à part entière de cette épopée ; elle est même devenue
aux États-Unis une figure de légende. C'est la première fois qu'un
ouvrage en français lui rend hommage, retraçant l'intégralité de son
existence, jusqu'à sa mort en 1812, à l'âge de vingt-cinq ans.
