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La vie est rude à la Malepeur. Le père, Gaspard, est un rustre et la mère, Jacquotte, reste dans l'ombre. Grégoire rêve d'indépendance et d'un foyer douillet avec Mariette, sa fiancée. Il rencontre par hasard, au hameau des Tailles, un étranger qui s'y cache. Un mot de trop. Un coup violent. L'homme tombe, mort. Et s'il prenait sa place ? Et si c'était l'occasion de prendre un nouveau départ ? Cela pourrait peut-être marcher, ou peut-être pas...
Un drame brutal donnera-t-il a Grégoire l'occasion de commencer une nouvelle existence ?
Ici, on posait les jours l'un sur l'autre, méthodiquement, sans fantaisie. Chacun, encroûté dans une sorte d'indifférence, devenait le bâtisseur d'un édifice d'une solidité austère dans lequel, finalement, on ne respirait plus.
Depuis des mois, Grégoire rêvait d'indépendance. Sa relation avec Mariette n'avait rien arrangé dans son esprit, bien au contraire. Mais l'indépendance a son prix. Il n 'était pas si malheureux à la Malepeur, il éprouvait seulement un besoin autre que celui de se tenir à l'abri de tout.
Il se repliait désormais sur lui-même au contact de ce rythme lancinant du balancier patiné de la vieille horloge, des soupers agrémentés des bruits réguliers de succion du père, de l'ambiance éteinte qui engluait ces soirées où l'on n 'échangeait que de brefs propos le plus souvent agressifs.
