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Le 1er septembre 1715, s'éteint le Roi Soleil. Durant son règne, qui court sur huit décennies, la France, grâce à sa forte démographie, a combattu et vaincu l'Europe entière, coalisée contre la première puissance du continent. Sa marine et son armée ont conquis des territoires jusqu'au-delà des mers. Ses arts et ses lettres sont devenus les emblèmes du Siècle d'or de la monarchie.
Naissance d'une flotte de commerce et d'une administration centralisée, modernisation de l'armée, mise en oeuvre de puissantes manufactures, édification du château de Versailles... Quel regard porter sur Louis XIV, monarque auquel rien, ni les arts ni les armes, ne demeure étranger et qui aura imposé, au besoin par la force, une unité sans accroc au royaume, aux dépens des factieux et frondeurs de tous bords ?
Philippe Valode raconte le plus long règne de notre histoire, sans en dissimuler les échecs : famines à répétition, populations ruinées par la guerre, crise financière, répression des huguenots et des jansénistes... Il évoque les grandes affaires et les scandales du temps (les Poisons, le Tartuffe, Fouquet), présente les figures éminentes du régime (Colbert, Louvois, Vauban, Turenne), mais aussi ses plus brillantes réalisations : pièces de Racine et Fables de La Fontaine, jardins de Le Nôtre et forteresses de Vauban, châteaux de Le Vau et opéras de Lully...
