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Dans une Europe en train de s'inventer, pratiques éducatives, pratiques sociales et pratiques de recherche évoluent et s'entrecroisent, accompagnant cette construction. Le comparatisme devenant un des ressorts de cette évolution, il s'avère nécessaire d'en comprendre les conditions et les enjeux. Se dessinent de nouveaux dispositifs de recherche, de nouveaux modes de fonctionnement des systèmes éducatifs, de nouvelles demandes sociales, de nouveaux objets, de nouveaux regards, ce qui ne va pas sans tensions et contradictions.
De ces difficultés et des rencontres au sein d'un Observatoire européen est né ce livre. A la convocation de l'expertise répond l'incertitude des cadres théoriques et des hésitations méthodologiques. Bref, le cadre habituel de la «science normale» se trouve quelque peu perturbé, modifié dans un territoire aux contours souvent flous et ambigus entre le savant et le politique, action réformatrice et recherche scientifique. A partir d'expériences concrètes, des chercheurs d'une dizaine de pays européens, issus de différentes disciplines ont construit cet «arrêt sur image». Ce livre peut donc se lire à plusieurs niveaux :
- Aux chercheurs, il propose l'analyse des tensions d'une expérience professionnelle en mutation ; différentes dimensions sont rassemblées dans une perspective de complémentarité, de l'anthropologie du laboratoire à l'éducation comparée, en passant par l'anthropologie politique et la sociologie.
- Aux politiques et aux administratifs, il explicite les contradictions ressenties dans l'univers de la recherche, face aux demandes exprimées par les structures destinées à gérer les politiques sociales.
- Aux spécialistes et aux usagers de l'univers éducatif, il propose un regard plus spécifiquement ancré dans les sciences sociales qui, en mettant en parallèle politiques éducatives et politiques sociales, permet de mieux comprendre l'évolution des conceptions éducatives contemporaines.
Ainsi ce livre veut devenir, autour du comparatisme, un élément d'un dialogue en construction, qui ne nie, ni n'esquive les malentendus, les tensions et les difficultés mais les affronte en les explicitant.
