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Pour la première fois, les représentations populaires d'un certain nombre de maladies en Afrique de l'Ouest, parmi les plus courantes, ont été étudiées de façon minutieuse et coordonnée en s'intéressant aux processus sémiologiques, cognitifs, empiriques à l'oeuvre. D'un côté les principales entités nosologiques 'internes" présentes dans une douzaine de cultures : bambara, peule, hausa, songhay-zarma, ..., sont décrittes en détail (chacune est spécifique, mais à travers quelques logiques semblables de construction, on voit se dessiner un "air de famille" dans les interprétations culturelles des troubles d'un corps "crypté")
De l'autre côté un panorama est proposé de quelques maladies regroupant des symptômes au ontraire directement lisibles ou visibles, comme la maladie de l'oiseau, et dont les représentations sont fortement analogues dans les diverses cultures considérées.
Cet ouvrage est issu d'un programme de recherche collectif commencé il y a 7 ans. Il repose sur des exigences méthodologiques partagées en termes de compétence linguistique (les auteurs parlent les langues locales) et de connaissances du milieu (tous ont fait des enquêtes de terrain prolongées), mais aussi sur des choix théoriques communs : le respect des variantes et des incohérences et le refus des systématisations excessives, l'attention portée aux micro-changements et le refus d'une ethnologie passéiste, un comparatisme de proximité et le refus de survols superficiels.
Enfin quelques pistes interprétatives de portée plus générale sont esquissées, comme la notion de module pour exprimer les agencements des représentations populaires des maladies ou celle de dispositif pour rendre compte des bases objectives qui influent sur leur construction.
