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Dans l'oeuvre immense de Benedetto Croce (1866-1952) l'esthétique
occupe une place centrale. Philosophe peu orthodoxe inspiré par
les pensées de Kant et de Vico il a profondément marqué la culture
italienne. Associé souvent à Gentile avec lequel il a rompu en 1925, en
s'opposant au fascisme, il a réfléchi toute sa vie à une philosophie
immanentiste de l'Esprit où l'esthétique trouverait sa place à côté d'une
logique, d'une philosophie de la pratique et d'une économie ou philosophie
de l'utile. L'influence de Croce s'exerça non seulement sur les philosophes
mais aussi sur des historiens de l'art comme Lionello Venturi, Carlo
Ludovico Ragghianti, Julius Schlosser, Hans Sedlmayr ou encore Herbert
Read et Pierre Francastel qui en discutèrent les thèses.
Le Bréviaire d'esthétique (1912) rassemble quatre conférences destinées à
un public nord-américain à l'invitation du «Rice Institute» qui ouvrait
alors ses portes au Texas. Ces conférences jamais prononcées furent
néanmoins publiées en anglais dès 1913, et marquent une étape
importante dans la réflexion esthétique du philosophe napolitain qui
qualifie alors l'art d'«intuition lyrique». À ces conférences furent ajoutés
plus tard deux autres textes ici traduits. Lire Croce aujourd'hui permet de
revenir à la source d'un ensemble de questions auxquelles l'esthétique
contemporaine est confrontée tout en découvrant une pensée qui, bien que
souvent hostile à certaines manifestations de l'art de son temps
(D'Annunzio ou les futuristes par exemple), restait paradoxalement ouverte
à ses transformations qu'elle recommandait de saisir dans leur singularité
et leur mouvement propre. D'où une conception particulière de la critique
et de ses rapports avec l'histoire de l'art que l'on trouvera ici exposée.
