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La psychanalyse, méthode d'investigation de l'inconscient et thérapeutique des névroses, est aussi un certain mode de production théorique - secret de sa fécondité clinique - dont Freud a défini et perfectionné les modalités.
Cet ouvrage se propose de comprendre en quelque sorte la syntaxe de la théorie freudienne: il aborde donc la psychanalyse freudienne comme type de savoir spécifique (qui se revendique même comme science) et cherche à déterminer l'ensemble des modèles qui ont aidé à sa constitution. Il s'efforce d'ouvrir la voie à une "épistémologie freudienne", par où il ne faut entendre qu'une réflexion sur les principes propres à la production du savoir analytique.
Cette généalogie de la conception proprement freudienne de l'épistémè se développe en deux parties: étude des principes épistémologiques de Freud (conception de la science, modèle physico-chimique de la rationalité analytique, conception agnostique qui requiert l'étude des phénomènes inconscients et non de l'Inconscient); analyse des modèles historiques auxquels se réfère implicitement la "métapsychologie" freudienne.
C'est l'occasion de montrer l'impact précis de ces modèles de rationalité oubliés (Fechner, Mach, Helmholtz, Mayer, Otswald, Haeckel) sur la construction de l'objet psychanalytique. Le gain de cette enquête est d'éclairer l'influence historique d'une certaine conception de la rationalité qui surdétermine l'objet freudien, mais par là même de comprendre comment Freud a subverti ces modèles pour accéder à son inédit.
Cet ouvrage a reçu le prix Dagnan-Bouveret 1982 de l'Académie des sciences morales et politiques.
