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Fondateur, le Coran l'est à un double titre puisque principe de l'islam d'une part, et premier livre en langue et écriture arabe de l'autre. L'histoire du livre arabe, qui s'ouvre donc avec la mise par écrit, vers le milieu du VIIe siècle, des révélations reçues par Muhammad, est marquée en profondeur par ces débuts. Ses quatorze siècles d'existence sont par ailleurs dominés par le manuscrit, qui a cessé hier seulement d'être le mode normal de reproduction et de diffusion des textes, à l'intérieur d'un espace considérable qui s'étend des rives marocaines de l'Atlantique à celles des archipels indonésiens, de Samarcande à Zanzibar.
Cette histoire, c'est donc tout d'abord celle du Livre, le Coran, que son statut spécifique place à part et que les fidèles à travers les âges ont entouré d'un profond respect dont les manuscrits coraniques conservent le témoignage. Autour du texte révélé, puis de manière plus large, la tradition livresque arabomusulmane a connu un essor rapide, favorisé par l'introduction du papier et entretenu par l'inlassable activité de tous les « hommes du livre », auteurs, copistes, relieurs, enlumineurs et peintres, ou encore libraires, collectionneurs et bibliothécaires, qui ont oeuvré au fil des siècles à l'édification et à la conservation d'un patrimoine dont l'ampleur est exceptionnelle et bien des aspects, encore méconnus.
Cette richesse se déploie autour de références communes mais elle n'exclut pas les particularismes régionaux. Le Maghreb offre un exemple de ces spécificités que l'introduction de l'imprimerie, puis de l'informatique contribuent à faire disparaître. De même, l'enluminure évolue selon les périodes et les lieux : la virtuosité des artistes est mise au service d'un répertoire relativement constant pour élaborer des compositions qui sont au nombre des réussites les plus éclatantes de l'art musulman.
