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Les regards portés sur le «local» aujourd'hui sont le plus souvent chargés d'espoirs. Espoir pour les chercheurs d'y voir la société en train de se faire, l'expérience politique se constituer, le monde de demain se fabriquer. Espoir pour les agences de coopération d'y trouver les germes d'un développement durable que les grands programmes ont échoué à instaurer. Espoir pour les acteurs eux-mêmes, parfois, de pouvoir prendre en main les affaires qui les concernent.
Contrepoint apparent de la mondialisation économique, mais faisant couple avec elle, le local serait le lieu indispensable du «vivre-ensemble», le «chez-soi» partagé. La chaleur de la communauté y viendrait compenser la froideur des espaces publics nationaux. Cette complémentarité paisible ne laisse pas cependant susciter des perplexités, voire des inquiétudes. Par ailleurs, le local et le communautaire, en tant que concepts, semblent définir le politique, l'espace public comme l'«autre» de leur champ commun. C'est dans l'espace catégoriel esquissé par ces trois pôles que se déploient les études présentées dans cet ouvrage. Loin de toute tentative de définitions académiques, elles en explorent les chevauchements et les tensions.
Pour clarifier les enjeux politiques soulevés par la valorisation du «local», il fallait diversifier les sites d'observation et se placer délibérément aux marges des chantiers classiques. C'est ainsi qu'ont été rapprochées des situations aussi différentes que des quartiers pauvres de capitales sud-américaines, une commune de la banlieue parisienne, des municipalités nord-américaines, des communautés du Yémen ou encore des villages chinois et des communautés africaines. En s'intéressant à «ce que font les gens dans leur localité», il s'agit d'affiner les problématiques disponibles pour penser les styles politiques qui s'y expérimentent, contribuer à soutenir une citoyenneté vigilante et ouvrir des pistes de recherche.
