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Ce livre remonte aux origines d'une chefferie kanak. L'histoire se déroule sur plus d'un siècle. Aux environs de 1740, deux clans quittent leur vallée d'origine et établissent, dans une région qu'ils conquièrent, un nouvel ordre politique, non sans susciter des antagonismes. Au terme d'une période troublée, cette chefferie est confortée par le pouvoir blanc avec la nomination en 1870 du «grand chef» du district de Koohnê.
La narration de cette aventure collective s'appuie sur quinze récits insérés dans un commentaire chronologique qui analyse les faits rapportés à la lumière d'autres sources historiques et ethnographiques. Au fil de cette histoire, le personnage belliqueux de Goodu nous invite à questionner les relations entre guerre et pouvoir et, avec elles, la figure ambivalente du «chef kanak» avant et après la colonisation européenne.
Les hommes qui ont dit ou écrit ici les événements marquants de la région de Koohnê sont remarquables à plus d'un titre. Qu'ils aient été instituteur, catéchiste et prospecteur minier ou responsables agricoles, ils ont eu à coeur d'ancrer leur parole dans leur statut traditionnel respectif de «faiseurs de paix», de porte-parole du clan, de maîtres du sol ou de chefs. Ils ont ainsi par leurs récits pris une forte responsabilité intellectuelle et politique, celle de bâtir l'avenir d'un peuple sur son histoire. Ce livre est un hommage à cet intense et indispensable travail de mémoire.
