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Hawaii, Honolulu... Dans l'imaginaire européen, ces noms évoquent des îles de rêve, frangées de cocotiers, de jeunes femmes vêtues de courts pagnes de fibre et de colliers de fleurs, dansant le hula, au son de l'ukulele... C'est aussi le surf, né sur les crêtes des vagues océaniques déferlant sur les plages de l'archipel. C'est encore de magnifiques volcans, plus ou moins assoupis...
Au-delà du «paradis pacifique» de Paul Claudel, l'auteur relate la rencontre de différents peuples sur ces îles, situées à 4 500 km au nord de Tahiti, 4 000 km des côtes de Californie et 6 000 km du Japon. Il raconte la découverte du capitaine Cook en 1778, les premiers contacts avec les habitants et le roi Kamehameha, les traces de leur histoire - pétroglyphes, lieux sacrés, heiau - les vagues migratoires du XIXe siècle - Américains, Chinois, Portugais, Japonais...
Devenu cinquantième État des États-Unis en 1959, Hawaii offre aujourd'hui un étrange mélange de ressources, de modes de vie. Mais sa principale richesse est d'avoir su intégrer sans discrimination trop évidente des cultures et des populations variées. «Colonisation réussie», «Amérique tropicalisée et asiatisée», l'archipel a inventé sa culture à la fois locale et ouverte sur le monde. Un modèle pour le XXIe siècle?
