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De plus en plus de touristes visitent l'Islande de
nos jours, attirés par sa nature exceptionnelle qui,
derrière une image d'unicité, est façonnée par une
multitude de paysages. Si ces mêmes touristes s'intéressaient
aux habitants de l'île, ils se demanderaient
alors comment 320 000 personnes ont pu atteindre
un tel niveau de vie sur une île perdue au milieu de l'Atlantique Nord,
sans ressources naturelles autres que le poisson et la possibilité récente
de fabriquer de l'énergie bon marché ? Comment sont-il arrivés à disposer
d'un réseau routier de bonne qualité sur plus de 100 000 km2
(1/5 de la France) ; à entretenir un système scolaire et universitaire performant,
ou encore à bénéficier d'un système sanitaire leur donnant une espérance
de vie parmi les plus élevées au monde ? Ce livre tente d'apporter des
réponses à ces questions, à travers l'histoire, la géographie, la culture et la
vie économique et politique de l'île.
Les Islandais ont certes récemment défrayé la chronique économique victime
d'une crise financière d'une extrême brutalité, qui a semblé mettre à nu
la fragilité de l'île. Pourtant, force est de reconnaître que les Islandais ont su
trouver une sortie de crise qui était loin d'être prévue... Cela n'a d'ailleurs pas
été la seule difficulté rencontrée par les habitants de cette île à travers l'histoire,
comme le retrace ici l'auteur, bien que les soixante dernières années
aient été une période de forte expansion économique où le niveau de vie a,
au moins, égalé celui des Français.
Ces soixante «glorieuses» locales viennent après une très longue
période noire, allant du XIIIe siècle au début du XXe, faite surtout d'épidémies
et de misère, faisant chuter la population islandaise à la fin du XVIIIe siècle, à
moins de 30 000 personnes, totalement oubliées du reste du monde, pas loin
de connaître le même sort funeste que les établissements créés au Groenland
par ses ancêtres vikings.
Que s'est-il passé, que se passe-t-il aujourd'hui, pour que de tels résultats
soient obtenus ? Peut-on déceler des spécificités liées à l'histoire, ou au
faible nombre de la population, à sa nature qui s'impose à tous, ou à d'autres
facteurs à découvrir ? Indépendamment des succès économiques, une démocratie
comme l'islandaise peut-elle fonctionner comme celle des autres pays
occidentaux, aux plans politique ou social ?
Michel Sallé se pose ces questions depuis près de 50 ans, et essaye à
travers cet ouvrage de trouver des réponses, tout en décrivant cette île exceptionnelle,
qui attire souvent pour sa nature unique, mais qui fascine toujours
pour l'histoire, le quotidien et la vie des populations qui y ont vécu à travers
le temps.
