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L'espace ouest-saharien, où s'inscrit la Mauritanie contemporaine, présente une certaine homogénéité de culture et de langue. Il offre cependant, avant la colonisation, une remarquable diversité de formes d'organisation politique. Au sein des émirats, unités dynastiques et territoriales stables depuis le XVIIIe siècle, les relations entre tribus présentent des traits hiérarchiques, statutaires et politiques, qui remettent en question la vision d'un ordre exclusivement segmentaire et égalitaire habituellement attribué aux sociétés tribales dans les travaux antérieurs.
L'ouvrage est consacré à l'un de ces émirats sahariens, peu étudiés jusqu'alors, l'Adrar, localisé au nord du pays. Il esquisse les grandes lignes de l'histoire de la formation de l'émirat, de son évolution au XIXe siècle et de sa résistance à la conquête coloniale jusqu'aux années 1930. À partir de longues enquêtes de terrain il développe une analyse originale des valeurs et institutions qui caractérisent cette organisation tribale. Éclairant d'un jour nouveau certaines hypothèses avancées en son temps par Ibn Khaldoun, cette analyse met en avant les valeurs du harîm, associées au féminin, à l'honneur, au sacré, qui induisent défi et compétition, là où les travaux antérieurs n'identifiaient que solidarités et équilibres. Une relecture des pratiques matrimoniales, du système vindicatoire, de la circulation des biens et des signes s'impose alors. Une attention particulière est accordée aux modalités de la protection, contractuelle ou structurelle, établie à travers les rituels sacrificiels ou associée au statut féminisé des « donneurs de femmes ».
L'ambition de ce travail est de contribuer à une révision des idées anthropologiques communes s'agissant de la « tribu » telle qu'on l'observe dans la vaste zone qui s'étend de l'océan Atlantique aux confins himalayens. La résurgence des tribus au temps contemporain de la mondialisation, au Pakistan, en Afghanistan, en Irak, mais aussi au Sahara, donne une nouvelle actualité à ce projet.
