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Opulence liée à la manne pétrolière, exécutif dominé par les grandes familles, absence de démocratie politique effective, constituent aux yeux de beaucoup les caractéristiques des petites monarchies du Golfe (Bahreïn, Émirats arabes unis, Koweït, Oman et Qatar). C'est oublier pourtant que celles-ci sont à un tournant de leur histoire.
Le tarissement des réserves pétrolières menace l'économie de rente. La forte proportion de travailleurs immigrés est devenue un enjeu à la fois économique et politique. En outre, la marge de manoeuvre de ces monarchies en matière de politique étrangère s'est considérablement réduite dans le nouvel ordre mondial que Washington entend désormais imposer également au Moyen-Orient. Enfin, on assiste au développement, largement relayé par de nouveaux médias, d'une véritable opinion publique arabe.
Ces éléments sont étudiés ici avec précision et sans complaisance par des spécialistes de science politique, à l'heure où l'intervention américaine en Irak impose de nouveaux cadres d'analyse pour les pays de la zone.
