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Au début des années 1980, le sociologue Norbert
Elias s'attelle à une analyse des utopies dans le cadre
d'un programme de recherche sur le statut de la
connaissance en sciences. Le présent ouvrage réunit
pour la première fois ses différentes contributions sur
cette question.
À partir d'une analyse originale de L'Utopie de
Thomas More (1516) et des livres de H.G. Wells parus
entre 1895 et 1901, Elias offre une définition renouvelée
de l'utopie et montre comment celle-ci doit faire
partie de l'analyse sociologique des savoirs et des
représentations collectives. Une fois réinsérée dans
ses contextes de production et de réception, l'utopie
devient un lieu d'observation et un révélateur : à la
croisée entre science et littérature, défiant les catégories
de l'illusoire et du réalisable, elle constitue une
vraie promesse d'analyse, que ce soit comme objet ou
comme outil.
Dans ces textes, Elias réévalue le rôle de l'imagination,
interroge notre rapport au «réel» et rejette
l'inéluctabilité du devenir historique, en suggérant que
le réalisable est aussi du côté de l'utopie et en proposant
de nouvelles catégories d'action. À l'heure du
«réalisme» imposé aux choix politiques, de la prépondérance
de l'expertise scientifique, du rétrécissement
des attentions sur le présent ou de la supposée crise
des sciences humaines, cette grille d'analyse reste
aujourd'hui d'une pleine actualité.
