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D'abord représentée (en 1902) dans une sorte de club de théâtre pour éviter la censure, la pièce a dû attendre plus de vingt ans en Grande-Bretagne avant d'être jouée dans un théâtre londonien. En France, la première représentation a eu lieu en 1912 au Théâtre des Arts. La hardiesse du sujet retarda là encore de quelque dix ans la création.
Madame Warren, issue d'un milieu très pauvre et autrefois prostituée, est devenue elle-même propriétaire de plusieurs maisons closes. Elle sait gérer ses affaires avec un talent et une énergie dignes d'un véritable «exploiteur» mais elle les cache, bien sûr à sa fille, qu'elle fait éduquer dans un noble collège. Jusqu'au jour où la fille, d'instinct, sent quelque chose de trouble dans la vie de sa mère.
L'indignation de la fille sur la vie que mène sa mère semble typiquement puritaine mais elle est, aujourd'hui encore, représentative de notre société (ou d'une partie d'elle). Sûre de ses bonnes mœurs et en en profitant, elle fait la morale à tous ceux et celles qui en ont simplement une autre. On pardonnera donc volontiers à Shaw d'expliquer la prostitution uniquement par le fait que les femmes sont sous-payées et exploitées puisque l'humour et la lucidité avec lesquels il peint ses personnages n'ont rien perdu de leur actualité. C'est le tableau d'une société hypocrite où le bien et le mal, la révolte et les compromis forment un mélange inextricable.
