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Membre des Chapeaux noirs, avatar théâtral de l'Armée du Salut, Jeanne Dark croit à la pitié, elle entend faire appel aux bons sentiments du roi de la viande et magnat de la conserve, Pierpont Mauler, pour soulager la misère des travailleurs de Chicago. A l'occasion de la visite des abattoirs à laquelle l'invite Mauler, elle découvre qu'en fait «les pauvres sont mauvais», que le chômage et le dénuement entraînent une dégradation de la morale. Mauler, lui, a un autre dessein, se débarrasser de ses concurrents en les entraînant à la faillite, ce qui a pour effet «secondaire» d'accroître encore le désespoir des travailleurs. Jeanne se rend compte qu'en désamorçant la colère de ceux-ci par des consolations d'ordre uniquement spirituel, elle se fait la complice involontaire des industriels. Elle chasse les «marchands du temple» et du même coup perd son emploi. Acculés à la famine, les travailleurs se mettent en grève. A Jeanne qui veut rester neutre est confié un message qui doit entraîner dans la grève une autre usine, mais les doutes l'assaillent en cours de route et elle déserte : la violence n'est-elle pas mauvaise en soi ? C'est l'échec de la grève générale, tandis que Mauler triomphe : il a monopolisé le marché. Jeanne, à l'agonie, est transportée à la maison des Chapeaux noirs, où les fabricants de conserves étouffent sous des chants liturgiques ses ultimes supplications et la canonisent.
