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Jean de Virey (1548-1623) a reçu une formation de juriste
sanctionnée par le grade de Licencié en lois puis il a embrassé l'état
militaire aux côtés de Jacques Goyon de Matignon qui fut son mentor. À
l'issue des guerres civiles qui ont ravagé la France il publie chez Raphaël
du Petit Val, à Rouen, trois tragédies en alexandrins : La Machabee,
martyre des sept freres et de Solomone leur mere (1595), puis La
Bienheureuse victoire des Machabees sur le roy Anthiocus et la
Tragedie de Jeanne d'Arques (1600).
Les deux premiers sujets coïncident avec ceux des polémistes qui se
sont exprimés pendant la Ligue (1572-1592) dont la Satyre Menippee et
les Avertissements des catholiques anglais aux catholiques français.
Le recours à l'exemple des Machabées est une banalité de l'époque qui
autorise la comparaison entre les massacres perpétrés à Jérusalem sous
le règne d'Antiochus IV et les troubles récents vécus par les Parisiens
lors du siège de la ville par les troupes d'Henri IV. Le thème de Jeanne
d'Arc s'il est absent des polémiques se trouve valorisé par quelques
contemporains de Virey comme Béroalde de Verville ou Fronton du Duc
et marque l'intérêt naissant pour les sujets d'histoire. L'unité de l'oeuvre
se trouve dans la dénonciation du détournement des lois ; ce théâtre
revêt donc un fort aspect politique. Cette préoccupation donne à
l'écriture de Virey un tour parfois satirique distillé dans des
stéganographies dont il a le secret. Il revisite ses sources : Flavius
Josèphe, la Bible ou l'histoire de Jeanne et prend pour modèle
dramaturgique ses contemporains Jodelle, Filleul et Garnier tout en se
souvenant de Virgile et de Sénèque.
L'oeuvre de Virey reçut à son époque un accueil chaleureux, elle fut
primée et jouée de nombreuses fois tant à Valognes, sa ville natale, qu'à
Rouen. Les participations multiples aux recueils quinquennaux initiés
par son éditeur prouvent également l'intérêt prolongé que les lecteurs
portaient à ses textes. Comme tout témoignage direct de son temps,
l'oeuvre a perdu de son impact jusqu'à l'oubli que le présent travail tente
de réparer.
