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Du gouvernement des vivants est un cours charnière. Prononcé au
Collège de France au premier trimestre 1980, Michel Foucault
y poursuit cette histoire des «régimes de vérité» qui traverse
l'ensemble des cours du Collège de France, en y apportant une
inflexion majeure : commencée dans le champ du juridique et du
judiciaire, l'exploration s'était poursuivie dans le champ politique
- thématique des rapports pouvoir-savoir, puis de la gouvernementalité.
Elle s'investit ici dans le champ des pratiques et des
techniques de soi, domaine de l'éthique que Michel Foucault ne
quittera plus.
«Comment se fait-il que dans la culture occidentale chrétienne, le
gouvernement des hommes demande de la part de ceux qui sont
dirigés, en plus des actes d'obéissance et de soumission, des "actes
de vérité" qui ont ceci de particulier que non seulement le sujet est
requis de dire vrai, mais de dire vrai à propos de lui-même, de ses
fautes, de ses désirs, de l'état de son âme ?», s'interroge Michel
Foucault. Cette question le conduit d'une relecture d'OEdipe-roi de
Sophocle à l'analyse des «actes de vérité» propres au christianisme
primitif, à travers les pratiques du baptême, de la pénitence et de la
direction de conscience. Michel Foucault choisit de s'intéresser aux
actes par lesquels le croyant est appelé à manifester la vérité de ce
qu'il est lui-même, en tant qu'être indéfiniment faillible. De
l'expression publique de sa condition de pécheur, dans le rituel de la
pénitence, à la verbalisation minutieuse de ses pensées les plus
intimes, dans l'examen de conscience, c'est l'organisation d'une
économie pastorale centrée sur l'aveu que l'on voit se dessiner.
Du gouvernement des vivants est la première des enquêtes, inédite,
que Michel Foucault va mener dans le champ de l'éthique, autant
dans les cours du Collège de France que dans les derniers volumes
de l'Histoire de la sexualité.
