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Depuis Louis XIV, le Canal du Midi s'est développé pour devenir, entre Garonne et Méditerranée, cette voie royale qu'empruntent le commerce et les rêves des habitants du Sud de la France. En ces années 1830, les barquiers sont plus que jamais attachés à leur domaine fluvial, leurs barques se sont multipliées et, à bord, le courage des femmes est exemplaire. Ainsi Marthe Aubanel, par fidélité aux siens autant que pour l'amour de Rémi saura braver tous les dangers et forcer l'admiration des hommes en menant seule La Désirée. Mais le commerce se diversifie et change peu à peu le cours des choses, les complots politiques assombrissent le pays tandis qu'au loin, on entend les premiers bruits du chemin de fer...
L'émergence du rôle des femmes au milieu de paysages d'une extraordinaire beauté.
- Rémi, parle-moi de notre barque...
Le jeune homme parla de « leur » barque, de celle qu'ils auraient un jour, comment elle serait, comment il la voyait. Elle ajouta des détails, des nuances. Et, pour un moment tout au moins, ils eurent l'impression que cela était vrai, que le rêve se réalisait. Alors, ils virent filer sur le Canal un grand bateau tout neuf une belle barque heureuse et forte qui abritait leur vie. Ce n'était qu'un moment, une illusion. C'était beaucoup.
Au-dessus d'eux la nuit avançait ses bataillons d'étoiles et de planète, la lumière, coulant comme du lait, illuminait les prairies sur lesquelles le vent passait en caressant les fléoles et les avoines folles.
