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La bataille de Charleroi n'est ni Verdun, ni la Somme. Presque
occultés par la longue guerre des tranchées qui s'en suivit, ces
trois premiers jours de combat sont pourtant les plus meurtriers de
la Première Guerre mondiale pour l'armée française. Opposant la
5e armée du général Lanzerac à la Ire, IIe et IIIe armées allemandes
entre Sambre et Meuse, Charleroi ouvre la voie à l'invasion du
Nord de la France.
En ce vendredi 21 août 1914, sous une chaleur écrasante,
des milliers de soldats tout juste mobilisés et engoncés dans
leurs pantalons garances vivent là leur baptême du feu. Sous
la puissance de feu inédite de l'artillerie allemande, l'armée
française vit les heures les plus meurtrières de son histoire - près
de 7 000 soldats français sont tués le 22 août à Charleroi, presque
40 000 entre le 21 et 23 août sur l'ensemble du front. La violence
des combats n'épargne pas non plus les civils. Pour la première
fois, les combats s'engagent dans les rues, les maisons, les usines.
Désorganisée, l'armée française recule à l'intérieur de ses
frontières. Ni prévue, ni anticipée, la bataille signe l'échec du plan
stratégique, tourné vers l'offensive, conçu par des généraux, dont
les postures sont héritées du XIXe siècle, quand Charleroi est «la
première bataille du XXe». Cette crise du commandement trouve
son épilogue dans le renouvellement massif des chefs mené par
Joffre début septembre.
