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Au XIXe siècle, bien que cultivée par certains auteurs, l'épopée est considérée par bien d'autres comme une forme poétique anachronique, incompatible avec le « prosaïsme » du monde moderne (Hegel).Elle peut ainsi être assimilée à des époques révolues, au profit d'autres genres, qui à leur tour se voient au centre d'un processus de « défense et illustration » : c'est le cas du drame pour Hugo, du conte pour Poe, ou du roman pour Hegel. Quel sens pouvons-nous donner à cette polémique, qui a fait du XIXe siècle l'ère du « crépuscule de l'épopée » (Madelénat) ? Ce livre, qui rassemble des articles de spécialistes de différentes littératures, vise à délimiter les contours et les enjeux de ce débat critique, articulant les contributions autour de trois axes. Ainsi, nous nous penchons sur les relations entre l'épopée et d'autres genres littéraires, telles qu'elles ont été perçues à l'époque (« L'épopée et ses confins »), nous analysons les considérations faites par les auteurs du XIXe siècle, visant à la mise en cause de l'épopée ou à sa marginalisation à l'égard du canon littéraire (« Sur l'usure de l'épopée »), enfin nous examinons les approches que les poètes épiques eux-mêmes ont adoptées pour aborder ces questions (« L'épopée selon ses partisans »).
