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Charles Tilly a formulé, de façon succincte, la thèse que le présent ouvrage se propose d'explorer : « L'État a fait la guerre et la guerre a fait l'État ». Cette affirmation, qui met la guerre au centre de l'explication en ce qui a trait à la formation de l'État moderne, demeure encore aujourd'hui un défi important pour les chercheurs. En effet, si la sociologie politique semble avoir redonné, depuis quelque temps, une place aux conflits dans sa problématique, rares sont les auteurs qui ont ressenti le besoin de valider la thèse de Tilly en la confrontant de façon systématique à l'expérience historique. Peu ont pris la peine d'ancrer leur raisonnement dans un cadre qui conceptualiserait l'évolution de la guerre. Pour combler cette lacune, nous avons choisi le concept autour duquel s'articule notre argument : la révolution militaire.
Le présent livre se propose d'évaluer la thèse de Tilly en examinant les processus au moyen desquels la guerre fait l'État au cours de cinq périodes marquées par des révolutions militaires : la Renaissance (15e et XVIe siècles) ; la période révolutionnaire et napoléonienne (1792 à 1815) ; la révolution industrielle (1815-1914) ; la période des guerres totales (1914-1945) ; l'ère nucléaire (1945-2007).
