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Les débuts de l'aviation sont l'oeuvre d'hommes exceptionnels. Parmi ces pionniers, Wilbur et Orville Wright se distinguent par une approche nouvelle du vol. Ayant assimilé les raisons des succès et des échecs de leurs prédécesseurs, ils étudient, dessinent et construisent des planeurs qu'ils dotent de dispositifs de contrôle de vol de leur invention. Après de nombreux essais qui leur permettent d'acquérir la « science du vol », ils construisent un aéroplane doté d'un moteur et d'hélices également de leur invention. Le 17 décembre 1903, ils effectuent, pour la première fois au monde, les premiers vols sustentés, pilotés et contrôlés. En 1905, certains de leur avance, ils cherchent à vendre leur invention. C'est avec la France, où se trouvent leurs principaux concurrents, que s'établissent de mystérieux contacts suivis d'une mission secrète du ministère de la Guerre et d'importantes contestations des milieux civils et militaires qui sont à l'origine des vols au Mans et à Pau où, en 1908-1909, les deux frères connaissent la fortune et la gloire.
Les complexes et souvent secrètes relations des Wright avec la France sont, pour la première fois, analysées dans le détail à partir des archives françaises et américaines. Leur vie et leur oeuvre, celle d'hommes courageux, inventifs, minutieux, mais aussi austères et méfiants, est replacée dans le contexte d'une époque où des hommes se disputent l'honneur d'être les premiers à voler.
