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En 1806, Napoléon dut faire face à une nouvelle coalition des puissances européennes, la quatrième. L'Angleterre, la Suède, la Russie et la Prusse étaient bien décidées à réduire à néant l'influence française en Allemagne et, peut être, en finir avec l'empereur des Français. Dans une campagne éclair, en octobre 1806, Napoléon écrasa les troupes prussiennes, effaçant du même coup le souvenir de l'armée de Frédéric II. Ses débris furent balayés lors d'une poursuite mémorable et la Grande Armée entra triomphalement dans Berlin. Pourtant, la guerre était loin d'être terminée. Malgré sa défaite à Austerlitz et le triste sort de son allié, la Russie était bien décidée à poursuivre la lutte. Son armée attendait les Français derrière la Vistule. Fin octobre, Napoléon décida de marcher à sa rencontre. La campagne de Pologne commençait. Celle-ci allait s'avérer être l'une des plus difficiles qu'il ait eu à mener jusqu'alors. Ses soldats connaîtraient la boue, la neige, le froid, la faim et devraient affronter un adversaire déterminé. Après plusieurs rencontres indécises, Napoléon espérait enfin remporter cette victoire décisive sur les Russes autour d'un petit village aux confins orientaux de la Prusse, Eylau. Les combats sur cette plaine enneigée et sous un ciel gris seraient bien différents de ceux des champs de bataille de Iéna et d'Auerstaedt, aux couleurs automnales.
