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L'industrie française des travaux publics se situe encore aujourd'hui au premier rang mondial, comme l'atteste la réussite de Vinci, de Bouygues ou d'Eiffage. Cette réussite prend racine dans l'affirmation d'une vocation internationale précoce. Engagée notamment avec la construction du canal de Suez, elle s'affirme à partir des années 1880 avec la crise du marché métropolitain, la mise en valeur des colonies, l'essor mondial du capitalisme français, et surtout grâce à un intense effort d'innovation : le montrent les exemples d'Hersent, des Grands Travaux de Marseille et de la Société Générale d'Entreprises. Cet effort d'innovation puise largement dans l'inventivité des ingénieurs et la qualité de leur main-d'oeuvre. Les entreprises françaises de travaux publics se trouvent ainsi en mesure de surmonter la grande dépression de la première moitié du XXe siècle, et de relever les défis de l'après second conflit mondial. L'innovation technologique ainsi que l'américanisation des méthodes et l'action rationnelle des grands donneurs d'ouvrage favorisent alors un retour au premier rang mondial. Si l'adaptation est difficile pour certains groupes (Hersent), d'autres, plus nombreux, connaissent une brillante montée en puissance (SGE, GTM). Dès les années 1960 sont jetées les bases de l'avantage compétitif actuel.
