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Dans un siècle où les Lumières éclairaient surtout les hautes sphères de
la société, le pasteur Jean-Frédéric Oberlin (1740-1826) a fait le choix
de s'installer au fond d'une vallée vosgienne reculée, le Ban de la
Roche, et de mettre son savoir multiforme au service de ses paroissiens.
De l'apprentissage de la lecture à l'histoire naturelle, de la musique à la
création de caisses de secours, il s'engage pendant soixante ans dans un
combat sans repos pour le progrès spirituel, sanitaire, éducatif et
économique des hommes, femmes et enfants qui lui sont confiés.
Dans un dialogue fécond entre la tradition théologique, dont il est l'héritier, et les
idéaux de 1789, Oberlin allie science et foi au service d'une découverte toujours plus
approfondie du «divin ordre du monde». Fils à la fois de l'Aufklärung germanique et
des Lumières françaises, curieux des développements de la démarche scientifique
rationnelle comme des expériences mystiques de la foi chrétienne, il représente un
carrefour de la pensée du XVIIIe siècle, attirant dans sa petite vallée des grandes figures
intellectuelles et politiques de l'Europe, tels le poète romantique Lenz ou le
révolutionnaire abbé Grégoire.
