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1881. Depuis une bonne trentaine d'années, la conquête
des pôles est devenue l'objet d'une lutte acharnée entre les
nations et l'on ne compte plus les tentatives, officielles ou
privées, en ce sens - principalement dans l'Arctique où il
s'agit aussi de trouver une route réduisant la distance entre
l'Atlantique et le Pacifique, soit par le nord de l'Amérique
(passage du nord-ouest), soit par celui de l'Asie (passage du
nord-est). Personne n'a encore atteint le pôle, le passage du
nord-ouest reste toujours à découvrir, seul celui du nord-est
vient de céder à la ténacité et à la remarquable organisation
du Suédois Nordenskjöld, parti sur la Vega, après que bien
d'autres ont dû renoncer ou ont disparu, broyés par les
glaces.
C'est ainsi qu'à San Francisco on reste sans nouvelles du
capitaine De Long et de son équipage, partis deux ans plus
tôt pour l'océan Glacial à bord de la Jeannette. Une expédition
de secours est donc organisée pour tenter de les retrouver -
mission qu'on propose à John Muir d'accompagner. L'occasion
est trop belle pour ne pas la saisir. Il a déjà visité deux
fois le sud-est de l'Alaska, mais le spécialiste de la glaciation
qu'il est devenu n'est jamais allé aussi haut en latitude et le
détroit de Béring devrait, à son avis, confirmer les idées qu'il
s'est forgées sur ce sujet dans la Sierra.
Pendant tout le voyage, l'aventurier naturaliste va tenir ce
journal, qui nous permet de suivre au jour le jour les allées
et venues du Corwin dans la banquise et le long de côtes parfois
encore mal définies. Curieux de tout, tel qu'on le connaît
par ses autres livres, il ne se limite pas à la géologie des
contrées qu'il traverse, mais c'est avec la même passion et le
même enthousiasme qu'il s'intéresse aux problèmes de navigation
parmi la glace, aux oiseaux et aux mammifères marins
- pointant alors du doigt les excès d'une chasse déjà industrielle
qui met les espèces en péril - ou à la flore arctique dont
il dresse minutieusement l'inventaire. Quant aux populations
locales, Tchouktches et Inuits, dont les rudes conditions
de vie et l'adaptation parfaite au milieu suscitent son admiration,
il fait preuve envers elles d'une ouverture d'esprit qui
forme depuis l'enfance le fond même de son caractère, et leur
porte une sympathie a priori qui lui attire irrésistiblement
celle du lecteur.
