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Entre l'omniprésence de Mussolini pendant «la Coppa del Duce» (1934) et le baiser de Jacques Chirac sur le crâne de Fabien Barthez (1998), la deuxième compétition sportive du monde - en termes d'audience télévisée, après les Jeux olympiques d'été - n'a jamais pu maintenir «la position de neutralité absolue et intransigeante» qu'aurait voulu respecter la FIFA lors de sa fondation en 1904. Le président actuel reconnaît lui-même qu'en la matière «le sport a presque entièrement perdu sa chasteté».
Confrontée aux puissances politiques et économiques, la FIFA est devenue une organisation non gouvernementale dont les objectifs dépassent l'horizon des stades. Ce nouveau rôle d'acteur des relations internationales a d'ailleurs été officialisé en janvier 2006 par l'accueil de Kofi Annan au siège de la FIFA. Évoquant «le rôle du sport dans l'amélioration de l'éducation et de la santé dans les pays les plus pauvres» ou encore l'impact de la Coupe du monde 2010 - organisée en Afrique du Sud - sur le développement de l'Afrique, le secrétaire général de l'ONU a déclaré: «Le sport a l'incroyable faculté de catalyser les changements positifs dans ce monde; je ne connais rien d'autre qui sache unir les peuples comme le football.»
Le sport étant passé au premier plan des relations internationales, cette appropriation politique des Coupes du monde ne relève plus seulement des questions de politique intérieure: affrontement pacifique des nations, le Mondial mobilise États et gouvernements. On comprendra dès lors qu'avec les passions nationales qu'il soulève, ce soit désormais un sujet politique et un objet d'histoire.
