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Malgré la coexistence de trois langues et les tendances centrifuges des Flamands et des Wallons, la Belgique n'est en rien une construction artificielle. C'est bien plutôt le résultat d'une longue et originale histoire le plus souvent commune.
Tirant son nom de peuples celtes venus de l'est, l'identité belge s'est progressivement définie au Moyen Âge puis durant la période moderne. La Belgique devient alors un enjeu stratégique pour les puissances européennes. Façonnée par les guerres de religion, elle est tour à tour dominée par l'Espagne et l'Autriche; elle est dévastée et réduite par la France; elle est bridée puis protégée par l'Angleterre, au gré de ses intérêts de puissance maritime; elle est deux fois envahie par l'Allemagne; elle est, enfin, au coeur de l'aventure de l'intégration européenne depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.
L'État créé en 1831-1839 a fait le choix de politiques souples et réalistes. Ainsi, le long processus de fédéralisation, encore inachevé, n'a pas conduit le pays à l'éclatement. L'intégration dans une Union européenne dont elle forme l'avant-garde n'a pas dissous le génie belge mais l'a mis au service d'une construction originale. Après avoir souffert des siècles durant d'avoir été un enjeu international, la Belgique a gagné sa place d'acteur européen essentiel.
Illustration de couverture: tableau de Charles Soubre, Le Départ des volontaires liégeois pour Bruxelles sous la conduite de Charles Rogier, 1878 (Musée de l'Art Wallon de la Ville de Liège).
